Wie funktioniert das Recycling von PET-Kunststoff?

Wie funktioniert das Recycling von PET-Kunststoff?

Wie funktioniert das Recycling von PET-Kunststoff?
Jeden 5. Juni wird weltweit der Weltumwelttag begangen – ein wichtiger Anlass, um über die ökologischen Herausforderungen nachzudenken, denen wir gegenüberstehen. In diesem Jahr liegt der Fokus auf Plastikmüll, einem der größten Feinde unseres Planeten, einer anhaltenden und wachsenden Bedrohung. Fakt ist: Die Welt produziert laut dem Magazin New Scientist jährlich mehr als 430 Millionen Tonnen Plastik. Plastik ist ein Material, das sehr lange braucht, um sich zu zersetzen, daher ist es entscheidend, darauf zu achten, dass Gegenstände daraus nicht achtlos zurückgelassen werden. Sie fluten bereits unsere Ozeane, Städte, Felder…

Die gute Nachricht ist, dass zumindest einige Kunststoffe recycelbar sind. So auch PET, das mehrfach recycelt werden kann, wobei jedoch für den Lebensmittelbereich nur ein Erst-Recycling zulässig ist. Nach diesem Verwertungsgrad wird PET für viele andere Zwecke eingesetzt, wie wir sehen werden, wobei das Recycling von PET-Kunststoff mit einem Aufwand verbunden ist, der Sortierung, Reinigung und Behandlung umfasst.

Die Recyclingquoten für PET-Flaschen und -Behälter variieren jedoch stark von Land zu Land. Laut der nordamerikanischen Handelsvereinigung der PET-Kunststoffverpackungsindustrie Napcor lag die Recyclingquote in den USA – wo sie vor 2018 bei etwa 29 % lag – 2023 bei 33 %, dem höchsten Wert seit 1996 und 4 Prozentpunkte höher als 2022. Hervorzuheben ist, dass der Anteil an recyceltem PET (rPET) in neuen Flaschen und Behältern 2023 16,2 % erreichte, 3 Prozentpunkte mehr als im Vorjahr.

In Europa sticht Norwegen mit einer Recyclingquote für PET-Kunststoffflaschen von 97 % hervor. Und auch wenn wir noch nicht zu optimistisch sein können, wird für die globale PET-Recyclingindustrie zwischen 2023 und 2031 ein jährliches Wachstum von 5,3 % prognostiziert. Der Prozess, PET-Kunststoffmaterial zu neuen Produkten wie Erfrischungsgetränkeflaschen, Mineralwasserflaschen, Fruchtsaftflaschen und Speiseölflaschen zu recyceln, ist komplex und wird im Folgenden erläutert.

Was ist PET-Kunststoff und warum ist er so verbreitet?
PET steht für Polyethylenterephthalat, auch PETE genannt. Es ist ein sehr gebräuchliches Material, das für eine Vielzahl von Produkten verwendet wird: recycelbare Polyethylenflaschen und -behälter, alle Arten von Textilien, fotografische Filme, Maschinen, Beleuchtungsprodukte, Beschilderungen und Werbematerialien für Unternehmen und Dienstleistungen in unseren Städten.

Durch PET-Recycling werden aus Behältern und Flaschen aus diesem Material neue Produkte hergestellt. Obwohl PET gut recycelbar ist, zersetzt es sich während des Prozesses nicht leicht, sodass es weniger wahrscheinlich ist, dass sich zersetzende Substanzen im Material festsetzen. Trotz hoher Nachfrage der Hersteller bleiben die Recyclingquoten relativ niedrig. Der Markt für PET-Kunststoff boomt, nicht zuletzt durch neue EU-Vorschriften, die einen bestimmten Prozentsatz an recyceltem PET in neuen Flaschen vorschreiben. Bis 2025 müssen 25 % aller PET-Flaschen aus recyceltem Material bestehen, bis 2030 steigt dieser Anteil auf 30 %.

Wie wird PET-Kunststoff recycelt?
Sobald Verpackungen zurückgewonnen werden — zunächst zuhause, dann über die getrennte Sammlung in öffentlichen Behältern und schließlich in Abfallbehandlungsanlagen — ist das Ziel, PET-Flakes in Recyclinganlagen herzustellen. Dieser Aufwand ist Teil des menschlichen Strebens nach einer Kreislaufwirtschaft und erfordert hochentwickelte PET-Recyclingmaschinen. Das Recycling von PET erfolgt hauptsächlich durch zwei Verfahren:

Chemisches Recycling
Hierbei wird PET depolymerisiert und in Abhängigkeit von der Materialqualität durch Prozesse wie Hydrolyse, Pyrolyse, Glykolyse, Verseifung, Methanolese usw. umgewandelt.

Mechanisches Recycling
Dies ist das am häufigsten verwendete Verfahren in spezialisierten Anlagen und umfasst mehrere Schritte:

Kunststoffflaschen werden nach Farbe sortiert und zu Ballen gepresst, die hauptsächlich PET enthalten.

Diese Ballen werden aufgebrochen und über Förderbänder transportiert, wobei geeignete Behälter ausgewählt und Fremdmaterialien entfernt werden.

Anschließend erfolgt das Zerkleinern oder Schreddern zu kleinen Flocken — den sogenannten PET-Flakes. Diese werden mit sehr heißem Wasser, Natronlauge und Waschmittel gewaschen und gebürstet, um Verschlüsse und Rückstände zu entfernen.

Feuchtigkeit wird durch Pressen und Trocknen entfernt, gefolgt von optischer Sortierung, um farbige Flocken von klaren zu trennen. Die klaren Flocken werden zur Herstellung von Kunststoffplatten verwendet, die später zu neuen Verpackungen verarbeitet werden können.

Die von PICVISA angebotenen Technologien für das PET-Recycling sind Maßstäbe für Effizienz und Qualitätssicherung des Endprodukts. Beispielsweise:

Der ECOPACK-Optsortierer verwendet modernste Vision- und KI-Technologien. Er klassifiziert und trennt automatisch verschiedene Materialien basierend auf Zusammensetzung (NIR), Farbe (VIS) und Form mittels Deep Learning. Dank multispektraler Fähigkeiten kann er schnell auf neue Materialien im Abfallstrom eingestellt werden.

Die ECOFLAKE-Optsortiersysteme ermöglichen eine präzise und effiziente Trennung verschiedener Arten von PET-Flakes. Diese Systeme nutzen hochauflösende RGB-CMOS-Kameras kombiniert mit NIR-Technologie.

Was kann recyceltes PET werden?
Recyceltes PET kann für unzählige Produkte verwendet werden. Wie bereits erwähnt, dürfen Verpackungen für Lebensmittel nur aus einmal recyceltem PET hergestellt werden. Häufige Produkte aus recyceltem PET sind neue Flaschen und Behälter, Textilfasern, Teppiche, Baustoffe, Möbel, Mülltonnen und mehr.

Die Kosten für das Recycling von PET-Flaschen variieren je nach PET-Typ und Land. In der Regel ist klares PET teurer als farbiges. In Spanien beträgt die Green Dot-Gebühr 2025 für Getränkeflaschen aus PET bis 3 Liter 0,385 €/kg, während starre PET-Behälter mit 0,671 €/kg belastet werden.

In der EU schreiben Vorschriften ab 2025 vor, dass PET-Flaschen mindestens 25 % recycelten Kunststoff enthalten müssen, was im letzten Jahr zu einer Verdoppelung des Preises für recyceltes PET führte — es ist nun teurer als Rohkunststoff. Post-Consumer PET-Flocken wurden in Europa im Februar 2024 für bis zu 1.690 €/Tonne verkauft. Wer Produkte aus recyceltem PET kauft, sollte daher nicht immer Schnäppchen erwarten.

Herausforderungen beim PET-Recycling und zukünftige technologische Innovationen
Eine der wichtigsten Herausforderungen für die Recyclingbranche ist es, die Sammlung von PET-Kunststoffbehältern zu erhöhen und ihre Lebensdauer zu verbessern. Um diese Herausforderungen zu meistern, ist es notwendig, Kunststoffe nach ihrer Zusammensetzung zu identifizieren, um sie korrekt zu klassifizieren und so die Qualität des zu recycelnden Materials zu verbessern. Wie oben erwähnt, bietet PICVISA Recyclingorganisationen die innovativsten technologischen Lösungen zum Sortieren und Erkennen aller Kunststoffarten mit höchster Effizienz.

Tipps zum Recycling von PET-Kunststoffen
Nicht jeder weiß, wie man PET-Recycling effektiv unterstützt. Die empfohlene Methode ist, Plastikflaschen und -behälter vor dem Wegwerfen auszuspülen und zu reinigen. Dies verhindert zunächst Gerüche zuhause und später in öffentlichen Behältern — und verbessert außerdem den Recyclingprozess. Bei PICVISA freut man sich, dass immer mehr Verbraucher online nach „Plastikflaschen und Recycling“ suchen. Jeder kann seinen Beitrag leisten; jede Aktion zählt.